Des légendes relatent comment les animaux furent choisis et comment fut déterminé leur ordre.  Le plus souvent,  la sélection se fait par le biais d’une course sous l’égide de l’Empereur de Jade,  chef des dieux,  ou du Bouddha.  L’une de ces légendes fait état de l’arbitrage du cochon.

        L’Empereur de Jade convoqua les animaux en leur proposant de devenir les symboles des signes du zodiaque.  Les 12 premiers qui s’étaient présentés furent réunis.  Le cochon avait réussi à persuader l’Empereur de le choisir comme juge de la valeur relative des différents animaux.

        Les deux premiers que le cochon avait désignés,  le rat et le boeuf,  étaient soi-disant arrivés en même temps et ils devaient donc être départagés par une course qui s’achevait par la traversée d’une rivière.  Ils arrivèrent au bord de l’eau au même instant et le boeuf,  toujours prêt à aider et comme ils étaient toujours ex-aequo,  accepta de transporter le rat entre ses cornes pour traverser.  Mais au moment de toucher la rive,  le rat sauta prestement à terre et courut jusqu’à l’arrivée,  devançant le boeuf;  c’est ainsi que le rat devint le premier des signes.  Le tigre et le dragon enrageaient de se trouver placés par le cochon derrière le rat et le boeuf,  animaux qu'ils considéraient comme moins dignes qu'eux.  Ils firent un tel scandale qu'il fallut les apaiser:  le singe dessina sur le front du tigre le caractère roi qu'il porte toujours,  pour lui confirmer son titre de souverain des animaux terrestres.

        Quant au dragon,  le coq,  qui à l'époque portait des cornes,  les lui offrit en guise de couronne et il fut consacré roi des animaux aquatiques.  Le lièvre,  quant à lui,  fit preuve d’un énorme culot:  voulant être mieux placé,  il sortit des rangs pour défier le dragon à la course.  Celui-ci accepta en pensant gagner facilement;  les deux adversaires s’élancèrent de front et le lièvre se dirigea à toute vitesse vers un bois,  imité aussitôt par le dragon.  Mais les nouvelles cornes du dragon se prirent dans les branchages,  il mit peu de temps à se dégager mais il perdit quand même cette course.

        Il en blâma le coq qui,  vexé,  exigea alors la restitution de son cadeau.  Le dragon lui répondit qu’il lui rendrait ses cornes quand le soleil se lèverait à l’ouest,  et c’est depuis ce jour que le coq supplie tous les matins le soleil de se lever de ce côté.  Le lapin de son côté devait sa rapidité en partie au chien qui lui avait conseillé de couper sa queue autrefois bien plus longue.  Après sa victoire sur le dragon,  il fut félicité par le chien qui espérait au moins quelques remerciements.  Mais le lièvre lui dénia tout crédit dans sa victoire.  Furieux,  le chien le mordit et fut placé en queue de la série en guise de punition.

        Une dernière compétition départagea les concurrents qui n’étaient pas encore classés:  le serpent,   le cheval,  le mouton,  le singe et le coq.  Quant au cochon,  ayant enfin achevé le classement des animaux,  il s’inscrivit lui-même en tête et alla tranquillement porter la liste à l’Empereur de Jade pour approbation.  Le dieu,  ayant eu vent de tous les incidents du classement et de la tricherie du cochon,  le dégrada à la dernière place.

        C’est ainsi que les 12 animaux du zodiaque chinois sont,  dans l’ordre:  le rat,  le bœuf,  le tigre,  le lapin,  le dragon,  le serpent,  le cheval,  le mouton,  le singe,  le coq,  le chien et le cochon.